传统的排气制动装置采用蝶阀开关关闭排气管通道，使活塞在排气行程中受到气体的反向压力，阻止发动机运转并产生制动效果，从而达到控制车速的目的。排气阀制动是基于传统的蝶阀制动装置。当蝶形节流阀关闭时，柴油机的工作原理就像汽车重力驱动的压缩机。排气管中的排气压力可以通过相邻气缸活塞推出的废气产生的压力波，在进气冲程后，使靠近下止点的气缸的排气阀打开。实验证明，这种现象在所有蝶阀制动结构中都会发生。排气门制动装置（EVB）利用了制动过程中排气门被压力波自动打开的现象，在发动机制动过程中，通过保持排气门在间隙中打开来提高发动机的制动效率。当排气阀被压力波打开时，排气阀的制动机构阻止打开的排气阀关闭（保持1-2mm左右的行程）。这样，在压缩冲程期间，部分压缩空气将从气缸中泄漏出来。即使在活塞到达上止点后，排气门仍然打开。这样，发动机的膨胀就降低了排气门的膨胀速度，从而降低了排气门的压力。排气行程开始时，通过摇臂的运动使排气门全开，排气门摇臂上的排油孔打开，润滑油喷出，滑块总成在回位弹簧的作用下回位。上述过程以循环方式进行，从而提高柴油机的制动功率。原则上，发动机排气制动功率一般小于发动机所能产生的动力。以一台200千瓦（约270马力）发动机为例，其最大功率为200千瓦；1000转/分时排气制动功率仅为20千瓦，2000转/分时为60千瓦，2800转/分时为120千瓦。